La nueva amenaza para las secuoyas de California no es lo que piensas

Una nueva industria está prosperando en California. Es verde en términos del dinero que se gana y del cultivo en sí. Sin embargo, es todo lo contrario en lo que respecta al medio ambiente, ya que plantea horrendas amenazas ecológicas a los bosques de secuoyas de la región.

Lindgren Lumber y Humboldt Flakeboard son las incorporaciones más recientes a la Zona de Innovación de Marihuana Medicinal, un área en Arcata, California, dividida específicamente para el cultivo y procesamiento de marihuana. A medida que empresas como Humboldt Harvest Wellness y Talking Tree Farms solicitan los permisos necesarios para procesar cannabis en el antiguo complejo de molinos, es evidente que el negocio del cannabis puede restaurar la economía del país de las secuoyas.

Pero esta nueva industria también podría socavar el activismo ambiental que durante mucho tiempo ha luchado para preservar las secuoyas como recurso natural.

No hace mucho, los activistas pensaban que habían ganado esta lucha. Y lo habían hecho... hasta ahora. Consiguieron desalojar la tala corporativa, pero los viejos aserraderos se están utilizando para producir marihuana. El cultivo de marihuana somete a los bosques de la costa norte a una avalancha de agresiones ambientales: erosión del suelo, uso intensivo de pesticidas, desvío de arroyos, nivelación irresponsable y desmonte de tierras, todo lo cual amenaza con devastar las secuoyas.

A medida que las empresas de marihuana reutilizan los aserraderos que quedan en Arcata, un nuevo peligro ecológico acecha al condado de Humboldt. Al igual que las empresas madereras en décadas pasadas, los intereses de la marihuana se están posicionando para dar forma a regulaciones que protejan a la industria, no al medio ambiente. Los estadounidenses sólo tienen que retroceder unas cuantas décadas, al activismo que salvó las secuoyas, para comprender lo mucho que está en juego.

Ese activismo, que precipitó las “guerras de la madera”, comenzó cuando las empresas madereras ampliaron sus operaciones durante el auge inmobiliario posterior a la Segunda Guerra Mundial. La producción de madera se disparó entre 1940 y 1970, y el aumento de la demanda llevó a las empresas madereras a talar grandes extensiones de bosques de secuoyas de la costa norte. Esta práctica tuvo amplias ramificaciones. La nivelación de una zona de bosque comprometió cuencas enteras al erosionar el suelo y aumentar la sedimentación en los arroyos, lo que dejó a los bosques vulnerables a inundaciones, deslizamientos de tierra y muchos otros problemas ambientales.

Los esfuerzos por preservar las secuoyas resultaron ineficaces cuando las arboledas protegidas estaban rodeadas de tierra desnuda. En consecuencia, los defensores del medio ambiente intensificaron su presión para crear un parque nacional expansivo en el norte de California que protegería a las secuoyas del daño causado por la tala rasa.

En 1968, la Ley del Parque Nacional Redwood estableció un parque federal que protegía 58.000 acres de bosque. Los conservacionistas habían propuesto originalmente adquirir 90.000 acres para garantizar la estabilidad ecológica de la región, pero la feroz resistencia de las empresas madereras obligó a llegar a un acuerdo. Sin embargo, debido a que los impactos ambientales no estaban confinados a las líneas de propiedad trazadas por el hombre, este compromiso significó que las talas rasas en propiedades privadas cercanas terminaron amenazando los rodales protegidos de secuoyas de todos modos.

Los activistas solicitaron que el Servicio de Parques Nacionales ejerciera su poder discrecional para crear una zona de amortiguamiento alrededor de arboledas sensibles. Tres estudios separados confirmaron los graves peligros ecológicos que presentan las operaciones madereras cercanas.

Sin embargo, NPS era nuevo en el área y esperaba evitar causar revuelo mientras trabajaba para integrarse a la comunidad. Como resultado, los empleos y la economía local prevalecieron sobre la salud ecológica. NPS adoptó un enfoque que fortaleció los intereses privados, adoptando un análisis utilitario de costo-beneficio que anuló la política conservacionista.

El aumento de las cosechas condujo a la creación de nuevos caminos madereros, la tala de sitios, la desviación de arroyos y, quizás lo más impactante, la fumigación aérea con el Agente Naranja, un herbicida que se sabe que contiene carcinógenos. Las carreteras y los claros interrumpieron el ecosistema y amenazaron directamente el hábitat de la vida silvestre. La propia construcción de carreteras provocaba erosión y presentaba peligros para la vida acuática. El uso del Agente Naranja agravó estos problemas no sólo al envenenar los hábitats, sino también al destruir las raíces y la maleza que estabilizaban el suelo del bosque.

Sin embargo, aprobar legislación para proteger el viejo crecimiento adicional resultó difícil debido al poder político de corporaciones como Maxxam, un conglomerado multinacional que se abrió camino en la industria maderera de Humboldt durante las guerras de las secuoyas. Los activistas pasaron años luchando para salvar los restos de secuoyas antiguas. Finalmente, la administración Clinton negoció un acuerdo para preservar arboledas sensibles.

Pero la victoria duró poco. Aunque la industria maderera cayó, pronto surgió en su lugar una sólida industria de ollas. Esta no era la misma industria de la marihuana que alguna vez se concentró en pequeños jardines personales y se asoció en gran medida con hippies, personas que regresaron a la tierra y otros inmigrantes de la contracultura. La creciente popularidad de la marihuana, junto con la creciente legalización, ha convertido el cultivo de marihuana en un gran negocio. Y a pesar de su reputación como bastión liberal, California dejó la regulación en manos de las autoridades locales.

El resultado es una maraña de leyes indulgentes. A pesar de la liberalización de las leyes sobre la marihuana en el estado, persiste el cultivo semilegal e ilegal. La ilegalidad de la marihuana en otros lugares continúa alimentando un sólido mercado negro. Al intentar vender en este mercado, los agricultores de marihuana interesados ​​en un cultivo comercial tienen pocos incentivos para solicitar permisos o cumplir con las regulaciones. En cualquier caso, la extraña dicotomía según la cual la marihuana es legal en California, pero ilegal según la ley federal, dificulta la aplicación de las regulaciones, ya que los funcionarios locales se encuentran en desacuerdo con las agencias federales.

En el mejor de los casos, los productores de marihuana cumplen vagamente las regulaciones mientras operan en una zona legal gris. En el peor de los casos, una aplicación inconsistente fomenta el cultivo ilegal, lo que plantea graves consecuencias ambientales ya que estos sitios de cultivo a menudo contienen pesticidas prohibidos y otros contaminantes tóxicos.

Y eso crea verdaderos peligros ambientales. Según el representante Jared Huffman (D), las autoridades han eliminado 8,188 libras de fertilizante, 104 libras de rodenticida, 560 galones de insecticida, 50 galones de basura y millas de líneas de riego de sitios de cultivo ilegal en la costa norte.

Quizás el contaminante más perjudicial que llega a los bosques sea el carbofurano, un pesticida tóxico prohibido en Estados Unidos. Estos pesticidas se filtran en arroyos y otras vías fluviales, aumentando su alcance letal. El escurrimiento químico de los sitios de cultivo envenena las pozas para nadar y tiene el potencial de filtrarse en los suministros de agua de la ciudad, lo cual es alarmante porque el carbofurano es letal para los humanos en pequeñas dosis. Los ecologistas también han determinado que los productos químicos están poniendo en peligro la vida silvestre, como el pescador del Pacífico y el búho moteado del norte.

Además del impacto de las toxinas, el uso del agua que demanda el cultivo de marihuana causa graves daños ecológicos. Una planta de marihuana requiere alrededor de 22,7 litros de agua al día. El cultivo no regulado puede agotar fácilmente las fuentes de agua superficial a medida que los agricultores desvían arroyos y manantiales.

El agua no es el único recurso que devora la marihuana. Las plantas requieren mucho sol, lo que anima a los agricultores a despejar los lugares de cultivo de árboles y plantas que puedan competir con el cannabis por la luz. Las imágenes de satélite han revelado el alarmante ritmo al que estos claros están destruyendo un bosque que de otro modo sería continuo. Y los sitios de cultivo requieren acceso, lo que significa que se limpian y nivelan incorrectamente tierras adicionales a medida que los agricultores deshonestos construyen caminos.

Todos estos cambios en la tierra se acumulan: los bosques y otros hábitats se fragmentan, los arroyos se entierran, se desvían o se contaminan y la vida silvestre muere.

Estas tendencias son preocupantes. California produce entre el 60 y el 70 por ciento de la marihuana que se consume en Estados Unidos, lo que significa que el estado asume la mayor parte del costo ambiental. Como indica un estudio de la costa norte, el peligro del cultivo de marihuana es particularmente preocupante porque la “región es un punto crítico de biodiversidad reconocido”. Las secuoyas constituyen un ecosistema único y raro, y ahora el cultivo de marihuana incluso representa una amenaza para el Parque Nacional Redwood.

La Proposición 64 legalizó las ventas recreativas de marihuana en California a partir de enero de 2018, fomentando aún más el cultivo de marihuana a gran escala y probablemente aumentando la demanda, lo que exacerbará el impacto ambiental. Un estudio reciente indicó que el cultivo legal de marihuana puede terminar resultando más dañino para el medio ambiente que las prácticas de la industria maderera de años pasados.

Y al igual que los intereses madereros, organizaciones como la Asociación de Productores de California y la Asociación de la Industria del Cannabis de California ya están generando capital político. La industria también está ganando importantes aliados políticos. El ex presidente de la Cámara de Representantes, John A. Boehner (R), forma parte de la junta directiva de Acreage Holdings, una de las corporaciones de cannabis más grandes de Estados Unidos.

Si no se promulgan pronto regulaciones estrictas, podría ser demasiado tarde para proteger el medio ambiente de esta última amenaza industrial, ya que los bosques de secuoyas literalmente se arruinan.