La casa de un fabricante de muebles en una pequeña ciudad de Carolina del Norte se convertirá en un sitio histórico estatal

El sitio histórico estatal más nuevo destacará el papel de los residentes negros libres en Carolina del Norte durante la esclavitud.

El gobierno estatal pronto administrará la casa en la pequeña ciudad de Milton, donde Thomas Day construyó un famoso negocio de muebles.

En la tranquila ciudad del condado de Caswell, en la frontera con Virginia, los voluntarios han mantenido viva la historia de Day durante décadas. El fabricante de muebles abrió su taller en Milton, en la antigua Union Tavern, en 1827.

El guía turístico voluntario Joe Graves explica la importancia del día en la historia de Carolina del Norte.

"En 1850, era cuatro veces el mayor fabricante de muebles del estado de Carolina del Norte", dijo. "Lo que quiero decir con esto es que su inversión de capital en su negocio de fabricación de muebles fue cuatro veces mayor que la de la persona número dos, el negocio número dos. Así que era enorme".

Graves muestra a los visitantes varios ejemplos de muebles de Thomas Day. La mayoría de las piezas fueron proporcionadas por lugareños que las encontraron en las casas históricas que salpican la ciudad.

Durante años, Graves y los demás voluntarios han querido ver crecer el sitio y atraer más visitantes. Pero es difícil hacerlo como una pequeña organización local sin fines de lucro. En lugar de publicar horarios establecidos, un letrero en la ventana brinda a los transeúntes números de teléfono para llamar y programar un recorrido.

El Departamento de Recursos Naturales y Culturales del estado ahora se hará cargo de la propiedad. Será el primer edificio nuevo agregado al programa estatal de sitios históricos en décadas. La agencia estatal ve una oportunidad para resaltar un aspecto pasado por alto de la historia de Carolina del Norte que va mucho más allá de los muebles y gabinetes.

"Estoy entusiasmado con el hecho, y sé que el departamento está entusiasmado con el hecho de que podremos contar esa historia, no sólo a través de la lente de un hombre, Thomas Day, sino de la historia más amplia de la libertad. gente de color en todo el estado de Carolina del Norte durante el período anterior a la guerra", dijo Darin Waters, subsecretario del departamento.

Alrededor de 30.000 residentes negros libres estaban en el estado al comienzo de la Guerra Civil. O habían comprado su libertad de la esclavitud o lo había hecho su madre. Pero todavía vivían bajo restricciones raciales. Thomas Day tuvo que buscar acciones de la legislatura estatal para poder casarse con una mujer negra libre de Virginia. La ley estatal en ese momento le impedía mudarse a Carolina del Norte.

Esa experiencia es una de las muchas arrugas en la historia de éxito empresarial de Day, según la directora de Sitios Históricos Estatales, Michelle Lanier.

"Él tiene una narrativa compleja", dijo, "en el sentido de que él y su familia poseían legalmente a personas esclavizadas. Y hay registros de que él estaba alineado con personas que eran abolicionistas. Por eso, hay algunas partes de su historia que nos requieren apoyarnos con matices y rigor intelectual que realmente no vemos en muchas otras narrativas en Carolina del Norte".

Esa historia en gran medida no se cuenta en otros sitios históricos y museos del estado. Es por eso que los líderes locales y estatales trabajaron durante años para adquirir Thomas Day House.

Los esfuerzos comenzaron cuando el senador de Carolina del Norte, Mike Woodard, demócrata por Durham, representó al condado de Caswell, y se aceleraron cuando la redistribución de distritos colocó al condado rural en el distrito del poderoso líder del Senado, Phil Berger.

Ahora el estado es propietario de la casa y de un banco histórico al otro lado de la calle, que probablemente se convertirá en un centro de visitantes. Ese edificio ya está gestionado por la Milton Renaissance Foundation como museo de historia local.

La financiación del presupuesto estatal pendiente permitirá renovaciones en ambos edificios y contratar personal, dice Lanier. Si bien el presupuesto aún no es definitivo, tanto la Cámara como el Senado incluyeron más de $5 millones durante dos años para el proyecto.

"Tendremos que trabajar para establecer un mensaje interpretativo realmente fuerte que esté bien investigado y... que adopte estos conceptos de verdadera inclusión y el poder del lugar", dijo. "Así que tenemos un largo camino por delante".

Mientras tanto, los voluntarios locales seguirán realizando visitas guiadas. La alcaldesa de Milton, Patricia Williams, dice que espera ver un impulso en el turismo. Quiere promocionar su ciudad como un destino para los amantes de la historia de la Tríada, el Triángulo y más allá que quieran visitar casas históricas y una calle principal que se parece mucho a la del siglo XIX.

"Nos apodan el museo sin paredes", dijo. "Porque llegas y no puedes creer que todavía existan cosas de esa época, de esa época".

La ciudad fue fundada a finales del siglo XVIII por su proximidad al río Dan, pero su comercio se vio afectado cuando las líneas ferroviarias se trasladaron a otra parte. Milton ha atraído recientemente nuevos restaurantes y negocios. Una gasolinera abandonada frente a Thomas Day House se transformó recientemente en una taberna al aire libre.

Williams cree que el sitio histórico pondrá a Milton en el mapa para más turistas, de la misma manera que la sala de exposición de muebles de Day atrajo a visitantes de fuera de la ciudad hace casi 200 años.

"Creo que será un gran beneficio financiero para la ciudad de Milton, y creo que sería la tarjeta de supervivencia para que la ciudad de Milton continúe existiendo y no se seque", dijo.